Creio que ainda se ensina na escola que os romanos representavam os números por letras: 1=Isites de apostas fortune tiger， 5=V， 10=X， 50=L， 100=C， 500=D e 1.000=M. Era um sistema muito ruim， mas o prestígio da civilização romana fez com que sobrevivesse até os nossos dias.
O alfabeto romano， que também usamos， é uma adaptação bastante direta do alfabeto grego， e eu sempre achei que com os sistemas de numeração valeria o mesmo. Mas descobri recentemente que a coisa é um pouco mais complexa (e mais interessante!).
Para começar， os gregos antigos usaram mais de um sistema de numeração. O mais comum， chamado jônico， funcionava assim: as unidades eram representadas pelas nove primeiras do alfabeto grego: 1=α (alpha)， 2=β (beta)， 3=γ (gama)， …， 9=θ (teta). Para as dezenas， usavam as nove letras seguintes: 10=ι (iota)， 20=κ (capa)， 30=λ (lambda)… Finalmente， as centenas correspondiam às últimas nove letras: 100=ρ (rô)， 200=σ (sigma)， 300=τ (tau)， ….
Numeração grega jônica
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Reprodução
A leitora sapeca deve estar pensando: "Hehehe， deram sorte que o número de letras deles era múltiplo de nove". Bom， o alfabeto grego só tinha 24 letras...， mas eles resolveram isso usando também três letras arcaicas， que tinham caído em desuso na escrita.
Várias coisas chamam a atenção. A mais gritante é a ausência do zero， que só seria introduzido na Europa， pelos árabes， na Idade Média. Por causa disso， enquanto podemos representar três unidades， três dezenas e três centenas com o mesmo símbolo， 3， com um número adequado de zeros à sua direita， os gregos eram obrigados a usar três letras diferentes: 333 se escrevia τλγ.
Ora， desse modo as letras se esgotam logo: o sistema jônico só permitia representar os números até 999 (eles tinham um truque para mitigar essa limitação， mas não vem ao caso aqui).
Arquimedes (287-212 a.C.) deve ter achado isso claustrofóbico quando， em "O Contador de Areia"， se propôs a calcular quantos grãos de areia cabem no universo. É óbvio que esse número é muito maior do que 999， então como representá-lo?
Antes de comentar a resposta， façamos uma pausa para meditar sobre a tarefa que Arquimedes se atribuiu. Quase posso escutar o povo de Siracusa questionando: "Para que serve isso na prática? Quem está financiando essa perda de tempo?". Afinal， números até 999 eram mais do que suficientes para tudo o que os gregos faziam no dia a dia. Por que alguém gastaria seu tempo e esforço com algo sem utilidade?
Eu adoraria saber a resposta de Arquimedes， ele que sempre se destacou nas aplicações práticas do conhecimento científico (como os romanos descobriram， da pior forma possível， durante o cerco de Siracusa).
ZA9BET | 200 Rodadas | Receba até 200 Rodadas GrátisNos mais de dois milênios seguintes nos deparamos com inúmeras questões， da cosmologia à mecânica quântica， que requerem números muito maiores (e muito menores)， e Arquimedes será para sempre o primeiro a ter intuído essa necessidade. Mas suspeito de que neste caso ele tenha sido movido mesmo pela curiosidade， a vontade de entender até o que "não serve para nada" que nos fez descer das árvores e chegar até aqui， talvez o traço que mais nos aproxima da divindade.
Mas o que mesmo Arquimedes fez em "O Contador de Areia"? Acabo de perceber que a esta altura já gastei todo o espaço da coluna de hoje... Na próxima conto， prometo!
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